NTTがNGNトライアルを昨年１２月より開始している。NTT以外の海外キャリアもNGNを主張しており、通信キャリアをユーザとするベンダ各社の期待も大きい。もともと、相互接続性を考慮して考えられた通信キャリア向けIPネットワークがNGNである。技術的には、IPベースであり、既存電話網のシグナリングを代替する技術として、SIP（Session Initiation Protocol）を採用しているところが特徴である。同じIPを用いているインターネットとは、接点を持つものの、兄弟のように並存することになる。

NTTによると、NGNは、３つの接続方法を提供している。ひとつは、今までの地域IP網と同等の機能をISPに提供する接続インタフェースである。これをNNI（網間インタフェース）と呼んでいる。次に、NGNと各種端末を接続するUNI（ユーザ・網インタフェース）がある。主に端末ベンダが利用することになる。

最後に、本コーナーが注目するSNI（アプリケーションサーバ・網インタフェース）がある。接続するのは、サーバーであり、技術的にはUNIと近いが、サービスから見ると興味深い。NGNを利用して、サービスを考えている事業者が、IPネットワークであるNGN上に、IPベースアプリケーションを積み上げる際の接点となるからである。

図１　NGNの概要（NTT発表資料より抜粋）

さて、NTTをはじめとするNGN提供者は、NGNならではの新たなサービスの創出を期待している。SNIを利用して実現するNGNならではのサービスとはなんだろうか。SNIを通して、NGNの利用できる機能は、セキュリティやQoSがついたIP網ですと言われてもわかりにくい。NGN対応のBフレッツユーザ間であれば、いつでも、帯域やQoSの設定されたSIPセッションを張ることができると言われている。使う側から考える際には、割り切って「NGNは帯域の太いISDN」と考えたほうがよいのだと思っている。

ある警備会社が、監視対象であるビルの監視カメラを定期的にモニターするような状況を考えてみる。２B（１２８Kｂｓ）程度の映像を考えるなら、セキュリティの高く、確実性のある回線交換網であるISDNを利用することができる。第3者に監視ビルを勝手にのぞかれないようにするためには、ISDNの発番号で着信の制限をかければ良い。この利用シーンを発展させ、広帯域映像をIPで送ろうとすると、色々考えなければならない。IP網として、IP専用線を用意すればコスト高になってしまう。インターネット上で実現する方法もあるが、パスワードやVPNによるセキュリティを確保しなければならない。電話番号を有するNGNがあれば、ISDNと同じように発番号を利用した着信制限もできるだろうし、SIPによる広帯域セッションが確保されれば、HD並みの高精細な映像を送ることができることになる。この警備会社の監視アプリケーションは、今でもできるわけであるが、NGNであると容易に低コスト（商用NGNの料金はわかりませんが・・・）で実現できることになる。

NGNで実現するIPベースアプリケーションというのは、IP再送信などを除き、既存IP網でも実現できるが、NGNであるとより簡便に、低コストで、高セキュアに実現できると考えるのがわかりやすそうである。エンドユーザにとって見れば、アナログ電話と光電話の違いは、料金にしか見えないように、IPベースアプリケーションを実現する提供事業者にはNGNのメリットがあるものの、エンドユーザにはNGNの新規性を訴えるのが難しい。ISDNが当初想定しなかったインターネットダイヤルアップというサービスで大きく普及したように、NGNもビジネスとして成功するものは、想像を超えた意外なものかもしれない。